艾灸是中国最古老的一种防病治病的方法。最早在《庄子·盗跖》中就有了文字叙述，书里孔子就劝说柳下跖：“丘所谓无病自灸也。”在医学专著中，灸法最早见于《素问·异法方宜论》：“北方者，天地所闭藏之域也，其地高陵居，风寒冰冽，其民乐野处而乳食，脏寒生满病，其治宜灸炳，故灸炳者，亦从北方来。”说明灸法的产生与我国北方人民的生活习惯、条件和发病特点有着密切的关系。
以后历代出现许多针灸方面的著作，历代的灸法专著可谓应有尽有。如：晋代有葛洪之((肘后备急方》：大量收集了当时及前人治之有效而又简便易行的灸方。唐代有王焘的《外台秘要》：弃针而言灸，可见当时对灸的重视。宋代有《黄帝明堂灸经》，庄绰的《灸膏肓腧穴法》，孙炬卿的《备急灸法》，元代有胡元庆的《痈疽神秘灸经》。清代有《太乙神针》，吴亦鼎的《神灸经纶》等。
艾灸由于其应用广泛，操作简单，故很快便传向世界。公元4世纪时，灸法传到日本，被普遍应用，代代相传。以后灸法传到朝鲜半岛、东南亚、印度及欧洲等地。到现代灸法在世界各地都被广泛应用。
中医认为，通过将艾等药物放置在体表穴位上烧灼、温熨，通过经络的传导作用，从而发挥灸法的温经散寒、扶阳固脱、消瘀散结及防病保健作用。现代研究认为，灸法具有调节人体免疫功能的作用，而且这种作用具有双向调节的特征，即低者可以使之升高，高者可以使之降低。除此之外，还可以调节脏腑功能，促进人体新陈代谢！
艾草是灸法治疗的主要材料，但是针对不同的情况，也可以使用灯心草、硫黄、入，桑枝、吴茱萸、墨旱莲、白芥子、斑蝥、甘遂等材料。
《孟子·离娄篇》说：“七年之病，求三年之艾。”明代李时珍在《本草纲目》上写道：“凡用艾叶，须用陈久者，治令细软，谓之熟艾。若生艾，则易伤人肌脉。”由此可见，古人是非常重视陈艾在疾病治疗上的重要性的，且艾叶时间越长越好。艾叶中含有一种黄绿色的挥发性油，新艾油质尚存，灸时火力强而易燃，受灸者较为痛苦；而陈艾油质已挥发，质地也更柔软，故灸时受灸者不但没有痛苦，反而会比较舒服。
艾叶属于菊科植物，为多年生草本。全国各地均普遍野生，以湖北蕲州的质量最好，叶厚，绒多，因其地名称之为蕲艾，功力最大，为灸之无上妙品。艾叶性味苦、辛、温，气味芳香，人肝、脾、肾经，体柔而刚用，能回垂绝之阳，通十二经，入三阴，理气血，治百病。每年3～5月份最适合采集艾叶，以新鲜肥厚者为好。艾叶经加工处理后制成艾绒。根据不同的治疗目的和方法，艾绒可以分别制作成艾炷、艾条和药物艾条。
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